Stephen Paul Motian est un batteur et percussioniste de jazz américain d'origine arménienne, né le 25 mars 1931 à Philadelphie. Il est l'un des batteurs modernes parmi les plus reconnus, principalement à cause de sa contribution à libérer la batterie de son rôle contraignant de gardienne du tempo
Paul Motian commence la batterie à 12 ans. Il devient musicien professionnel en 1954, mais se fait connaitre surtout à partir de 1959, lorsqu'il intègre le trio du pianiste Bill Evans, avec Scott LaFaro, et ceci jusqu'en 1964. Il intégre ensuite le trio de Paul Bley (1963-64) et le quartet américain de Keith Jarrett (1967-76).
Motian est aussi un compositeur et leader important, enregistrant pour ECM dans les années 70 et début 80, puis pour Soul Note Records, JMT Records, et finalement pour Winter & Winter. Son groupe le plus connu est sans doute celui qu'il mène avec le guitariste Bill Frisell et le saxophoniste Joe Lovano, parfois rejoints par les bassistes Ed Schuller, Charlie Haden, Marc Johnson, ainsi que d'autres instrumentistes, par exemple Jim Pepper, Lee Konitz, Dewey Redman ou Geri Allen. A côté des compositions originales, le trio a enregistré des hommages à Thelonious Monk et Bill Evans, ainsi qu'une serie d'albums intitulés Paul Motian on Broadway, qui interprètent les standards de manière originale.
En 1990, il fonde l' Electric BeBop Band, par lequel passeront de nombreux jeunes instrumentistes. En particulier, le premier saxophoniste du groupe fut Joshua Redman. Le groupe en comporte désormais deux, non des moindres puisqu'il s'agit (actuellement) de Chris Potter et de Chris Cheek. Le bassiste Steve Swallow a un temps aussi fait partie de l' Electric BeBop Band.
Malgré son implication en tant que sideman de grands pianistes (Bill Evans, Paul Bley, Keith Jarrett), et la qualité de son jeu en trio avec piano (Marilyn Crispell, Stéphan Oliva et particulièrement au sein de Tethered Moon avec Masabumi Kikuchi), le travail de Motian en tant que leader fait rarement appel au piano, Motian préférant visiblement la guitare, par ailleurs son premier instrument. En plus de son trio avec Bill Frisell, son premier trio incluait le guitariste Sam Brown, et son Electric BeBop Band comporte deux guitares électriques.